ר' יהודה הלוי עורג לציון וכוסף אליה. מבור שביו, הגלות, הוא כואב את כאבה של ציון החרבה, ומדמה עצמו כאסיר תאוה, אהבה, לציון. עוד מעט ופורחת נשמתו מצער, כאשר הוא נזכר ביופיה ובהדרה שאבדו וחרבו - כּוֹס הַיְגוֹנִים, לְאַט, הַרְפִּי מְעַט, כִּי כְבָר מָלְאוּ כְסָלַי וְנַפְשִׁי מַמְּרוֹרָיִךְ... הוא משוטט בשירו בזמן ובמקום - נע בין עברה מלא ההוד של ציון, ההווה הכואב והשפל, והעתיד המיוחל, משוטט בין קברי אבות, בקודש הקודשים, בכרמל ובגלעד, הור ההר והר העברים, נישא אליהם על כנפי חלומו, דמיונו, כציפור המרחיקה במעופה - מִי יַעֲשֶׂה לִי כְנָפַיִם וְאַרְחִיק נְדוֹד... הוא מבקש. אהבתו הגדולה של ריה"ל לציון וכיסופיו אליה ניכרים מכל מלה ומלה בשיר, אהבה המתבטאת גם בחריזה של הפיוט, שכולו מסתיים בחריזת - Xיִךְ - פנייה בגוף שני לאשה, לאהובה, אהבה שהביאה אותו להגשים את חלומו הגדול ולצאת אל מסעו לארץ ישראל.
פיוטו זה של ריה"ל זכה לעשרות חיקויים ולעשרות תרגומים לשפות שונות. הפיוט התקבל לסדר הקינות של תשעה באב לפי נוסח אשכנז והוא נאמר בבוקר, וכמעט חותם את סדר הקינות (הקינה שלאחריה, האחרונה, היא "אלי ציון ועריה").
הביאור נעשה לפי דניאל גולדשמידט וחיים שירמן.